Ayo Omolewa, sviluppatore e cofondatore della startup a0.dev, sostiene di aver trovato dentro l'app di TikTok più di 25 modelli di intelligenza artificiale che funzionano direttamente sul telefono, tutti con lo stesso scopo: ritardare il momento in cui l'utente smette di guardare video e posa lo smartphone. Lo ha raccontato in un video pubblicato sul social network X, intitolato «ho fatto il reverse engineering di TikTok», che a novembre ha superato in pochi giorni i tre milioni di visualizzazioni. La sua analisi però non è stata controllata da nessuno in modo indipendente, e non risulta una risposta di TikTok.
Il reverse engineering è la pratica di risalire al funzionamento di un programma smontandolo. Omolewa dice di aver decompilato l'app, cioè di averne ricostruito il codice a partire dal programma che si installa sul telefono. I modelli che descrive sarebbero eseguiti sul dispositivo: lavorano senza dover mandare i dati ai server dell'azienda e aspettare una risposta, quindi reagiscono subito.
Secondo la sua analisi, un modello leggerebbe l'accelerometro, il sensore che registra i movimenti del telefono, per capire se chi guarda sta camminando, è sdraiato o si trova in auto. Un altro stimerebbe quando l'utente si è addormentato con il telefono in mano, in base a quanto tempo è passato senza che lo schermo venisse toccato. Un terzo calcolerebbe quando la persona tornerà ad aprire l'app.
Omolewa sostiene anche che a ogni richiesta di nuovi video il telefono invierebbe ai server più di cinquanta segnali, fra cui il livello della batteria, la luminosità dello schermo e l'eventuale modalità silenziosa. Prima ancora che un video parta, i server avrebbero già calcolato la probabilità che venga saltato, guardato fino in fondo o che spinga a seguire chi l'ha pubblicato.
Il punto, secondo l'analisi, è la velocità: i modelli sul telefono decidono in frazioni di secondo. Se il sistema prevede che il prossimo video verrà saltato, l'app richiamerebbe un «gruppo d'emergenza» di contenuti scelti per recuperare l'attenzione; se nemmeno quelli funzionano, inserirebbe nel flusso una diretta, cioè una trasmissione in tempo reale di un altro utente. Omolewa dice infine di aver estratto alcuni modelli che analizzano i volti e di averli fatti funzionare in un browser: stimerebbero età, genere, umore e perfino un punteggio di attrattività.
Tutto questo va preso come un'ipotesi. Omolewa mostra frammenti di codice, ma nessun gruppo di ricerca indipendente li ha ancora esaminati. Non si sa nemmeno se i modelli trovati nell'app siano tutti davvero in uso, né in quali paesi.
Ci sono però precedenti documentati. Nel 2024 alcuni ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison hanno presentato all'IEEE Symposium on Security and Privacy, un convegno di sicurezza informatica, un'analisi secondo cui l'app esegue sul telefono modelli capaci di stimare età e genere dalle immagini degli utenti. Nello stesso anno, durante una causa intentata dallo stato del Kentucky, alcuni documenti interni dell'azienda sono stati resi leggibili per errore: contenevano una stima secondo cui bastano 260 video perché si formi un'abitudine. TikTok ha risposto che erano documenti superati e citati fuori contesto.
L'analisi arriva anche mentre è aperto un procedimento europeo proprio su questi temi. Il 6 febbraio 2026 la Commissione europea ha adottato conclusioni preliminari secondo cui il modo in cui è progettato TikTok viola il Digital Services Act, il regolamento europeo che fissa obblighi per le grandi piattaforme online. La Commissione contesta lo scorrimento infinito dei video, la riproduzione automatica, le notifiche e il sistema che sceglie i contenuti da mostrare. TikTok ha definito le conclusioni «categoricamente false e del tutto prive di fondamento» e ha annunciato ricorso; il procedimento è ancora nella fase preliminare.
Chi vuole limitare questi meccanismi ha qualche strumento. Si possono disattivare la riproduzione automatica e le notifiche, impostare i limiti di tempo dalle impostazioni del telefono invece che da quelle dell'app e togliere a TikTok l'accesso ai sensori e alle funzioni non indispensabili. Il consiglio più semplice riguarda il letto, cioè il luogo in cui, secondo Omolewa, l'app cercherebbe di capire se ci si è addormentati: è meglio non usarla lì.
