Venerdì 6 novembre la Commissione europea, l'organo esecutivo dell'Unione, ha concluso in via preliminare che il feed “Per te” di TikTok viola il Digital Services Act (DSA), la legge europea sui servizi digitali. Il feed “Per te” è la pagina principale dell'app, quella che mostra di continuo video scelti dall'algoritmo. La Commissione contesta il cosiddetto effetto “rabbit hole”, letteralmente “tana del coniglio”, come quella in cui cade Alice: più un utente guarda un certo tipo di video, più l'app gliene propone di simili, anche quando parlano di tristezza, isolamento o immagine del corpo. Secondo la Commissione questo meccanismo mette a rischio la salute mentale dei minori e degli adulti vulnerabili. Per questo chiede a TikTok di cambiare il design del feed. TikTok contesta le conclusioni e, se saranno confermate, rischia una multa fino al 6 per cento del fatturato annuo mondiale.
Secondo la Commissione, il problema sta nel modo in cui l'app interpreta il comportamento degli utenti. Guardare più volte un video, soffermarsi più a lungo o mettere “mi piace” vale come segnale di interesse, e porta l'algoritmo a proporre altri contenuti dello stesso genere. Quando il tema è la perdita di peso o l'immagine del corpo, l'esposizione ripetuta può peggiorare l'ansia, l'autostima e i disturbi alimentari. L'indagine riguarda anche contenuti che non sono illegali e non violano le regole di TikTok, come le tendenze “what I eat in a day” (cosa mangio in un giorno) e “SkinnyTok” (da skinny, magro). Presi uno per uno, questi video sembrano normali. Per la Commissione il danno nasce dalla ripetizione su larga scala.
Gli investigatori hanno analizzato circa 20mila video insieme a psicologi, psichiatri ed esperti di progettazione dei sistemi, e hanno usato anche documenti e dati interni di TikTok. Le conclusioni riguardano due aspetti. Il primo è la valutazione del rischio: TikTok non avrebbe analizzato in modo adeguato l'effetto del suo algoritmo sul benessere degli utenti. Il secondo sono le misure per ridurre quel rischio. Gli strumenti introdotti per variare i video suggeriti non basterebbero a limitare la ripetizione. Anche il tasto “Non mi interessa” sarebbe insufficiente, perché l'algoritmo continuerebbe a dare più peso, tra le altre cose, al tempo passato a guardare i video. Aggiornare il feed, invece, aiuterebbe solo per poco.
La Commissione ritiene quindi che vada cambiato il design stesso del feed “Per te”, dove la maggior parte degli utenti passa la maggior parte del tempo trascorso nell'app. Tra le soluzioni indicate ci sono più peso alle preferenze dichiarate esplicitamente dall'utente e l'eliminazione del tempo di visualizzazione come segnale per suggerire nuovi video. La Commissione chiede anche controlli più semplici da usare e verifiche periodiche sul comportamento dell'algoritmo.
Henna Virkkunen, vicepresidente esecutiva della Commissione per la sovranità tecnologica, la sicurezza e la democrazia, ha descritto così il meccanismo: «Ogni volta che un utente scorre o mette “mi piace” a un video su TikTok, l'algoritmo propone altri contenuti simili». Ha poi aggiunto che il DSA rende le piattaforme responsabili degli effetti negativi dei loro sistemi di raccomandazione. Secondo lei, TikTok deve fare di più per tutelare il benessere degli utenti, compresi i minori.
Un portavoce di TikTok ha risposto che la Commissione ha fatto dichiarazioni sostanzialmente inesatte, che travisano l'architettura della piattaforma e il suo impegno per la sicurezza. Ha detto anche che gli utenti hanno già un controllo diretto e intuitivo su ciò che vedono.
Le conclusioni non sono una condanna. TikTok può esaminare il fascicolo dell'indagine e rispondere per iscritto, e verrà consultato il Comitato europeo per i servizi digitali. Solo se le conclusioni saranno confermate, la Commissione potrà adottare una decisione di non conformità e applicare una multa fino al 6 per cento del fatturato annuo mondiale. Non si sa quando arriverà una decisione definitiva. Non si sa nemmeno quanto potrebbe valere la multa, perché TikTok non pubblica il proprio fatturato mondiale. Non è noto, infine, se l'azienda proporrà modifiche al feed per chiudere il procedimento.
Il DSA si applica alle piattaforme più grandi dal 2023 e impone loro di valutare e ridurre i rischi sistemici dei loro servizi, compresi gli effetti sulla salute mentale e sulla protezione dei minori. L'indagine su TikTok è cominciata nel 2024 e vi ha collaborato Coimisiún na Meán, l'autorità irlandese per i media: la sede europea di TikTok è infatti a Dublino. Questa è la terza serie di conclusioni preliminari contro TikTok nel 2026. A febbraio la Commissione aveva contestato lo scorrimento infinito dei video e i limiti di tempo facili da ignorare, e TikTok aveva definito quelle accuse categoricamente false. A luglio era stata la volta della protezione degli account dei minori. Secondo funzionari della Commissione, è la prima volta che le autorità europee contestano direttamente a un grande social network un sistema di raccomandazione basato sul coinvolgimento degli utenti.
