SpaceX, l'azienda spaziale di Elon Musk, punta a lanciare non prima di venerdì 13 novembre il quindicesimo volo di prova di Starship, il suo razzo super-pesante progettato per essere riutilizzato, da Starbase, la sua base nel sud del Texas. Per la prima volta proverà a recuperare entrambi gli stadi facendoli afferrare dalle braccia meccaniche della torre di lancio: prima il booster Super Heavy, circa sei minuti e mezzo dopo il decollo, poi la navicella, dopo oltre 22 ore di volo e circa 14 giri attorno alla Terra. La data non è sicura, perché la FAA, l'autorità statunitense che regola l'aviazione civile e i lanci, non ha ancora concesso i permessi per questo profilo di missione, e SpaceX non ha ancora pubblicato la pagina ufficiale del volo: anche il piano descritto qui potrebbe cambiare.
La formula usata da SpaceX è «NET», cioè «non prima di»: il 13 novembre è la prima data possibile, non una data garantita. La finestra di lancio, ovvero l'intervallo in cui il decollo è possibile, dovrebbe durare 75 minuti, aprirsi alle 23:45 italiane del 13 novembre e chiudersi all'1:00 del 14. SpaceX trasmetterà il volo in streaming a partire da una mezz'ora prima del decollo, cioè verso le 23:15 se si parte alle 23:45, e la diretta andrà avanti fino al momento in cui si proverà a riprendere la navicella, la sera di sabato 14.
Perché conta riprendere anche la navicella
Starship è formata da due parti. Il Super Heavy è il primo stadio, il booster che spinge il razzo nei primi minuti e poi si stacca; la navicella, chiamata Ship, è il secondo stadio, quello che arriva in orbita con il carico. Un pezzo di razzo che finisce in mare o si distrugge va ricostruito da capo per il volo successivo, mentre uno che torna intatto può essere preparato e rilanciato. Il piano di SpaceX è avere un razzo riutilizzabile per intero, e il recupero di entrambi gli stadi nella stessa missione è il passaggio che manca.
Con il primo stadio SpaceX ci è già riuscita. Dall'ottobre 2024 la torre di lancio, soprannominata Mechazilla, ha afferrato tre booster della prima versione (V1), nei voli 5, 7 e 8, e due di questi sono poi tornati a volare. La navicella invece ha sempre concluso il volo nell'oceano. Quanto si risparmierebbe in concreto con il riuso completo non è stato quantificato nelle informazioni diffuse su questo volo.
Un'idea della posta in gioco la dà il carico. Ship 42, la navicella di questo volo, rilascerà 26 satelliti Starlink V3, la versione più recente dei satelliti con cui SpaceX fornisce internet dallo spazio. Secondo l'azienda ognuno aggiunge circa 1 Tbps (terabit al secondo) di capacità alla rete, e l'intero carico equivale a circa dieci lanci di satelliti Starlink V2 Mini con il Falcon 9, il razzo più piccolo che SpaceX usa abitualmente.
Cosa è successo nei voli precedenti
Dal marzo 2025 SpaceX non ha più tentato catture con la torre. Il booster di questo volo, il Super Heavy B22, appartiene alla versione V3, e nessun booster V3 è mai stato catturato. Anche il volo precedente, Flight 14 del 28 settembre 2026, prevedeva per il Booster 21 e per Ship 41 un ammaraggio controllato in mare, senza ritorno alla torre.
Flight 14 è stato il primo volo orbitale di Starship. Durante la missione i controllori hanno discusso se rinunciare all'unica accensione necessaria per entrare in orbita: in quel caso la navicella sarebbe ammarata nell'Oceano Indiano, come in molti voli precedenti. L'accensione c'è stata e i 26 Starlink V3 sono stati rilasciati, ma la navicella è ammarata dopo circa 3 ore e 9 minuti, quasi 7 ore prima del previsto, senza completare i sei giri in programma. I motivi della chiusura anticipata non sono stati spiegati nelle informazioni disponibili. Flight 15 chiede alla navicella più del doppio della durata pianificata per Flight 14.
Come dovrebbe andare il volo
Il decollo avverrà dal Pad 2 di Starbase. La separazione degli stadi avviene con la tecnica dell'hot staging, cioè accendendo i motori della navicella prima che si sia staccata del tutto dal booster. Il Super Heavy B22 farà poi il boostback burn, un'accensione per invertire la rotta, e tornerà verso la torre, dove è atteso circa sei minuti e mezzo dopo il decollo.
La navicella partirà su una traiettoria suborbitale considerata sicura: se i motori non si riaccendessero, ricadrebbe da sola in una zona sgombra dell'Oceano Indiano. Solo dopo le verifiche del centro di controllo, circa 26 minuti dopo il decollo, è prevista l'accensione di un motore Raptor per entrare in un'orbita a circa 275 chilometri di quota. Tre dei 26 satelliti hanno telecamere per fotografare lo scudo termico di Ship 42, il rivestimento di piastrelle che protegge la navicella dal calore del rientro: le immagini servono a decidere se tentare il ritorno a Starbase. Lo scudo è stato modificato con fissaggi aggiuntivi sulle piastrelle più a rischio di distacco, interventi nei punti in cui il plasma si infiltrava dietro le piastrelle e piastrelle a profilo curvo, che scaldano meno gli spazi fra un elemento e l'altro.
SpaceX ha previsto tre momenti in cui può rinunciare al rientro e far ammarare la navicella nel Pacifico: dopo circa un'ora e mezza al largo delle Hawaii, dopo poco più di sette ore al largo del Cile e dopo quasi 21 ore di nuovo vicino alle Hawaii. Se tutto procede, a circa 21 ore e 36 minuti dal decollo un solo motore Raptor 3 farà l'accensione per uscire dall'orbita. Il rientro passerà sopra il Messico settentrionale e il Texas meridionale, evitando le città della Rio Grande Valley. È la prima volta che Starship rientra sorvolando la terraferma, cosa già fatta dallo Space Shuttle e dalle capsule Dragon, Soyuz e Shenzhou. Nella contea di Cameron, in Texas, sono possibili boom sonici. In caso di problemi il centro di controllo può distruggere la navicella in atmosfera prima che raggiunga la terraferma, oppure deviarla verso il Golfo del Messico.
Per l'ultima fase la navicella scenderà in orizzontale, con la manovra chiamata bellyflop, poi si raddrizzerà accendendo tre Raptor. Poco prima della cattura ne resterà acceso uno solo, e la torre dovrà agganciarla con le sue braccia in due punti che si trovano sotto le ali anteriori. Se il decollo avverrà all'apertura della finestra, la cattura di Ship 42 è prevista 22 ore, 32 minuti e 34 secondi dopo, verso le 22:17 italiane di sabato 14 novembre.
