Tra il 4 e il 6 novembre Trent Oster, cofondatore di BioWare, lo studio canadese che ha creato la serie di giochi di ruolo di fantascienza Mass Effect, ha scritto su X che un nuovo capitolo all'altezza delle attese dei fan costerebbe oltre 200 milioni di dollari (circa 180 milioni di euro), una spesa che secondo lui ha senso solo dentro un piano più ampio per la serie. Le sue stime arrivano poco più di due settimane dopo la decisione di Electronic Arts (EA), l'editore proprietario dello studio, di chiudere BioWare il 21 ottobre e cancellare il nuovo Mass Effect. Intanto la petizione dei fan per salvare la serie ha superato le 317mila firme. EA non ha spiegato nel dettaglio le ragioni della chiusura: secondo una ricostruzione giornalistica basata su fonti anonime e pubblicata il 30 ottobre, l'azienda ha preferito investire in Star Wars Battlefront III, uno sparatutto considerato meno rischioso, in un momento in cui deve ripagare un debito di circa 18 miliardi di dollari.
Oster ha spiegato che il problema di Mass Effect è il pubblico, che si aspetta il livello dei cosiddetti giochi tripla A, cioè le produzioni ad alto budget delle grandi case. «Una stima approssimativa, basata sui giochi contemporanei, è oltre 200 milioni di dollari. È una cifra grande da impegnare in anticipo», ha scritto il 5 novembre. Ha aggiunto però che con un approccio disciplinato e una squadra esperta si potrebbe spendere meno, e il giorno dopo ha precisato che un gioco più semplice costerebbe meno ma non sarebbe quello che la squadra aveva descritto nel progetto cancellato. Per lui la priorità sarebbe liberare i diritti della serie da EA, perché i fan meritano più di un solo gioco.
Cosa ha chiuso EA il 21 ottobre
Il 21 ottobre BioWare ha comunicato che lo studio chiudeva e che lo sviluppo del nuovo Mass Effect, ancora in fase iniziale, si fermava. Nel messaggio lo studio scriveva che non c'era niente di facile in quelle parole e ricordava alcuni dei suoi giochi più noti: Baldur's Gate, Neverwinter Nights e Star Wars: Knights of the Old Republic, oltre a Mass Effect e Dragon Age. BioWare, con sede a Edmonton, faceva giochi di ruolo da più di 30 anni.
Con la stessa tornata di tagli EA ha licenziato circa 400 persone, e i dirigenti hanno fatto capire che ce ne saranno altri, di persone e di progetti. Non è noto quanti dei licenziati lavorassero a BioWare. Lo studio, comunque, era già stato ridotto molto: al momento della chiusura aveva circa 50 dipendenti, tutti impegnati sul nuovo Mass Effect. Il progetto, che si sarebbe chiamato Mass Effect Universe, era stato annunciato nel 2020 con un breve teaser (un video promozionale di pochi secondi) in cui Liara, uno dei personaggi della serie, trovava un frammento della Normandy, l'astronave della trilogia originale. Nel memo interno sulla chiusura EA lo descriveva come uno sviluppo iniziale affidato a una piccola squadra.
Perché EA avrebbe scelto Battlefront III
Il primo motivo, l'unico documentato dai numeri, sono i risultati degli ultimi giochi di BioWare. Dragon Age: The Veilguard, uscito nel 2024, ha venduto quasi il 50 per cento in meno di quanto EA si aspettava, ed è dopo quelle vendite che lo studio è stato ridimensionato. Prima erano andati male anche Mass Effect: Andromeda, nel 2017, e Anthem, uno sparatutto online del 2019 che poi è stato chiuso.
Il secondo riguarda i soldi di EA. Il 4 agosto 2026 si è chiuso l'acquisto della società per circa 55 miliardi di dollari (circa 49 miliardi di euro) da parte di un gruppo guidato dal PIF, il fondo sovrano dell'Arabia Saudita, cioè il fondo d'investimento dello Stato, insieme a Silver Lake e Affinity Partners. L'operazione è stata finanziata in gran parte a debito e ha lasciato a EA circa 18 miliardi di dollari da ripagare (circa 16 miliardi di euro).
Qui entra la ricostruzione del 30 ottobre. Secondo le fonti anonime citate, i dirigenti di EA si sono trovati con due giochi di fantascienza che sarebbero costati centinaia di milioni di dollari ciascuno, Star Wars Battlefront III e il nuovo Mass Effect, e hanno scelto il primo. Battlefront III non è ancora entrato in sviluppo, ma veniva considerato una scommessa più prevedibile; EA, sempre secondo la ricostruzione, si troverebbe anche più a suo agio con gli sparatutto che con i giochi di ruolo. Il giornalista che l'ha firmata ha poi spiegato su X che con il nuovo debito EA ha bisogno di entrate regolari ogni anno, quindi un Battlefront che rispetta le scadenze vale più di un Mass Effect destinato a slittare.
La ricostruzione cita anche le politiche interne: la promozione di David Tinson e Cam Weber, due dirigenti che vengono da EA Sports, la divisione dei giochi sportivi, e la perdita di peso di Laura Miele, dirigente che sosteneva BioWare. È la parte meno verificata.
EA non ha né confermato né smentito. Ha detto di aver preso la decisione «dopo mesi di pianificazione, revisione e analisi» e di dover concentrare le squadre sulle opportunità più grandi, senza nominare Star Wars né Mass Effect. Nel memo sulla chiusura ha scritto soltanto che Respawn e DICE, due studi del gruppo, lavoreranno insieme a un futuro progetto non nominato, che più fonti hanno identificato come Battlefront III per Lucasfilm, la società di Star Wars. Il gioco non è stato annunciato.
Cosa resta di Mass Effect
I diritti di Mass Effect restano a EA, che non ha detto se prenderebbe in considerazione di venderli. Mark Darrah, ex produttore di BioWare, ha ipotizzato che l'azienda possa vendere sia Mass Effect sia Dragon Age, oppure lasciarli fermi. Il 4 novembre Oster aveva sostenuto la campagna dei fan #SaveMassEffect, scrivendo che gli veniva voglia di rimettere insieme una parte della squadra originale.
La vicenda è arrivata anche alla politica canadese: Avi Lewis, leader del Nuovo Partito Democratico, ha chiesto che gli sviluppatori di BioWare possano comprare lo studio con il sostegno del governo federale. La petizione dei fan, che chiede a EA di impegnarsi a continuare la serie, ha superato le 185mila firme nei primi giorni e poi le 317mila. I fan hanno anche raccolto soldi per un cartellone pubblicitario a Times Square, a New York, e organizzato una giornata di gioco per l'N7 Day, la ricorrenza della serie che si celebra a novembre.
L'unico progetto di Mass Effect che risulta ancora in piedi è la serie tv in sviluppo per Amazon Prime Video, che non sarebbe stata toccata dalla chiusura dello studio; il suo stato però non è stato confermato ufficialmente.
